在人类文明发展的漫长历程中，纸张的发明无疑是一项具有划时代意义的伟大创造。它不仅改变了信息记录与传播的方式，还极大地推动了文化的传承与发展。那么，目前所知的最早纸出现在哪个历史时期呢？

追溯至古代，纸的起源可以归因于中国。据史料记载，早在西汉时期（公元前206年—公元8年），中国人就已经开始尝试使用植物纤维制造类似纸张的材料。然而，这些早期制品是否能够被称为真正意义上的“纸”，学术界尚存争议。直到东汉时期（公元25年—220年），蔡伦改进了造纸工艺，利用树皮、麻头、破布等原料制作出了更为坚韧耐用的纸张，这一技术革新才奠定了现代意义上纸的基础。

近年来，考古学家在中国新疆地区的楼兰古城遗址中发现了一批距今约1800多年的纸质文书残片。经过科学检测，确认它们属于东汉末年至魏晋南北朝时期的产物。这为研究中国古代造纸术提供了珍贵实物证据，并进一步佐证了蔡伦改进造纸术的重要性。

与此同时，在世界其他地区，纸的出现时间则相对滞后。例如，欧洲直到公元12世纪才从阿拉伯人那里引入造纸技术；而日本则是在奈良时代（710年—794年）通过朝鲜半岛传入造纸方法。因此，可以说，中国是世界上最早掌握造纸技术的国家之一，其贡献无可替代。

综上所述，“目前最早的纸”可追溯到东汉时期，即公元1世纪左右。尽管在此之前已有零星的纸张雏形出现，但蔡伦改良后的造纸术才是真正意义上的开端。这一发明不仅深刻影响了中华文明的发展轨迹，也逐渐成为全人类共享的文化瑰宝。